Le groupe hexagonal de minéraux et métaux industriels Imerys va exploiter, avec la startup British Lithium, le plus grand gisement de lithium du Royaume-Uni. Pour rappel, ce métal est indispensable à la fabrication de batteries pour voitures électriques. Le gisement sera situé dans les Cornouailles, au sud-ouest du pays, au sein de carrières existantes de kaolin dont le géant français est déjà propriétaire. La production est prévue pour démarrer en 2028. A terme, elle devrait permettre d’équiper 500.000 véhicules électriques par an d’ici la fin de la décennie.

C’est le plus grand gisement de lithium du Royaume-Uni. Localisé dans les Cornouailles, dans le sud-ouest du pays, dans des terrains au sein de carrières existantes de kaolin, il va être exploité par le leader mondial de la production et la transformation des minéraux industriels Imerys et la société de recherche et développement British Lithium, indique un communiqué publié ce jeudi 29 juin.

Imerys va apporter ses ressources au projet, pour une participation de 80% dans la société commune. De son côté, British Lithium doit apporter sa technologie de traitement du lithium, ainsi que l’usine pilote construite sur place, pour une participation de 20%.

500.000 voitures électriques équipées par an

Ce gisement de lithium en Cornouailles est estimé à 161 millions de tonnes, avec une teneur de 0,54% d’oxyde de lithium, ce qui permet d’envisager « une durée de vie de la mine supérieure à 30 ans », assure Imerys. Ce projet de mine respectera la norme « Irma », des standards sociaux et environnementaux « élevés ».

L’objectif des deux entreprises est de devenir le « premier producteur intégré de carbonate de lithium pour batterie » du Royaume-Uni. La production devrait démarrer en 2028, avec l’ambition de parvenir à 20.000 tonnes d’équivalent carbonate de lithium par an. Soit la quantité suffisante pour équiper 500.000 voitures électriques par an d’ici la fin de la décennie, ce qui représente un tiers de la demande estimée en batteries du pays d’ici à 2030. Roderick Smith président de British Lithium a salué une « étape essentielle » pour toute l’industrie des batteries au lithium.

Un procédé unique

Depuis 2017, British Lithium, qui emploie 18 scientifiques et possède un portefeuille de brevets britanniques et internationaux, a mené des travaux de forage et d’exploration sur les terrains appartenant à Imerys en Cornouailles. Elle a développé un procédé unique assorti d’une unité de production pilote de carbonate de lithium qualité batterie à partir du granit de Cornouailles, selon Imerys.

L’entreprise commune a bénéficié du soutien financier de l’agence de l’innovation britannique et du fonds de soutien à l’électrification des véhicules, souligne le communiqué.

« Le partenariat entre Imerys et British Lithium va renforcer notre approvisionnement national en minéraux essentiels, étape cruciale dans le cadre du développement de notre industrie de pointe et qui permettra de créer les emplois du futur », a déclaré le ministre du commerce britannique Kemi Badenoch, cité dans le communiqué.

Le lithium, ressource de plus en plus prisée

D’autres projets d’exploitation de lithium sont en train d’émerger partout en Europe. Il faut dire que ce métal est devenu indispensable dans le cadre de la transition énergétique, notamment pour la production de batteries ion-lithium pour véhicules électriques. Une façon de sécuriser l’approvisionnement et de réduire la dépendance aux actuels pays producteurs de ce type de métaux, la Chine en particulier.

Imerys porte le projet d’exploitation de lithium sur son site minier actuel d’Échassières, dans l’Allier d’ici 2028. Toujours en France, un autre projet est à l’étude, cette fois-ci porté par le groupe minier français Eramet et Électricité de Strasbourg. Ils y envisagent une production de 10.000 tonnes de lithium de source géothermale à partir de saumure recueillies par filtration. À terme, elle permettrait de fournir 250.000 batteries de véhicules électriques par an. Autre exemple récent au Portugal où, début juin, la première mine de lithium du pays a obtenu le feu vert pour son ouverture.

(Avec AFP)